La matemática y científica espacial cumple 100 años este domingo.
El 20 de julio de 1969, frente a una pequeña
televisión en blanco y negro de un complejo vacacional de las montañas
Pocono (Pensilvania, EE. UU.), un grupo de mujeres afroamericanas,
compañeras de la hermandad Alpha Kappa Alpha, contemplaba a Neil
Armstrong, seguido de Edwin Aldrin, pisar por primera vez la Luna.
Tras
cuatro días a bordo de la nave de la misión Apolo 11, los astronautas se habían separado del módulo de mando Columbia, donde se quedó su compañero Michael Collins orbitando alrededor del satélite, y habían llegado a su superficie.
Una de esas mujeres era la matemática y científica espacial Katherine
Johnson, que cumplirá 100 años este domingo, 26 de agosto.
Su trabajo
fue esencial para aquel logro, que llevaría a Estados Unidos a la
victoria en la carrera espacial con la Unión Soviética (URSS).
Como
miembro del Centro de Investigaciones Langley (Hampton, Virginia, EE UU)
de la NASA, durante los años previos, trabajó más de catorce horas
diarias en el programa de retorno de la misión, conocido como Lunar Orbit Rendezvous. Johnson se encargó de calcular el momento en el que el módulo lunar Eagle,
del que descenderían los astronautas,debía abandonar el satélite para
que su trayectoria coincidiese con la órbita que describía el Columbia y pudiera así acoplarse a él para regresar a la Tierra.
“Había hecho los cálculos y sabía que eran correctos, pero era como
conducir esta mañana, cualquier cosa podía pasar”, comentaba años
después en una entrevista.
Johnson había sido desde 1953 una de las “calculistas
del Área Oeste”, mujeres afroamericanas que la NASA empezó a contratar
en la década de los 40 ‒siendo aún la NACA (el Comité Asesor Nacional
para la Aeronáutica de EE. UU.) ‒ para que realizaran las tareas de
cálculo requeridas por los ingenieros del Departamento de Guía y
Navegación de Langley.
Su trabajo, repetitivo y poco creativo, que pocos
años después realizarían los ordenadores, fue visibilizado gracias al
libro Figuras ocultas, de Margot Lee Shetterly (llevado a la gran pantalla en 2016 por Theodore Melfi).
La capacidad de Johnson para las matemáticas,
especialmente para la geometría, así como su acierto a la hora de
hacerse las preguntas adecuadas y su liderazgo, pronto la llevaron a
convertirse en una pieza importante dentro de la NASA.
Su carrera
profesional despegó a la par que Alan Shepard, el primer estadounidense
en viajar al espacio con la misión Redstone 3 y el segundo hombre en
conseguirlo tras el soviético Yuri Gagarin, ambos en 1961.
Johnson se
ofreció para calcular el ángulo de despegue del vuelo suborbital (que no
alcanza la velocidad necesaria para completar la órbita de la Tierra)
de Shepard, que debía amerizar en una zona predefinida próxima a los
barcos de la armada estadounidense.
El cálculo se asemejaba al del
movimiento parabólico de un proyectil, pero las ecuaciones eran más
complejas debido a otras variables como la rotación terrestre, los
cambios de masa o la gravedad, la cual varía según la altura.
El astronauta y único tripulante John Glenn, desconfiando de los nuevos ordenadores, puso como requisito que Johnson rehiciese los cálculos de la trayectoria partiendo de las mismas ecuaciones.
Sus resultados fueron los mismos.
La matemática ya había hecho cálculos similares, confirmados más tarde por ordenador, para un artículo publicado en 1960.
En este texto, el primero firmado por una mujer en la NASA, estudiaba, junto con el ingeniero Ted Skopinski, el ángulo de despegue de un satélite orbital que ha de pasar por una posición dada.
Asimismo, entre 1963 y 1969, redactó informes con su compañero Al Hamer en los que se detallaban órbitas lunares, consecuencias de un posible fallo eléctrico a bordo de la nave y alternativas de actuación que garantizasen un correcto aterrizaje basadas en la navegación astronómica. Estos manuales estuvieron presentes cuando la misión Apolo 13 sufrió una explosión en su interior y los sistemas fallaron, aunque no pudieron utilizarse porque desde la nave no se distinguían las estrellas de los escombros resplandecientes de la cápsula.
Johnson participó en numerosos proyectos durante los
treinta y tres años que estuvo en la NASA.
Esta dedicación y sus
contribuciones en momentos decisivos la hicieron merecedora en 2015 de
la Medalla Presidencial de la Libertad de EE UU, otorgada por el
entonces presidente Barack Obama.
Hasta la fecha, es la única mujer de
la NASA que la ha recibido. Además, en 2016 las nuevas instalaciones
informáticas del Centro de Investigaciones Langley fueron bautizadas con
su nombre.
Este domingo, Johnson celebrará su centenario, casualmente,
en el Día de la Igualdad de la Mujer en EE UU.
Mª Ángeles García Ferrero es miembro del Instituto Max Planck de Matemáticas de Leipzig (Alemania) y Laura Moreno Iraola es miembro de la Unidad de Comunicación y Divulgación del Instituto de Ciencias Matemáticas
1 comentario:
...viaje interestelar aceleración constante (Katherine Johnson, "la chica" matemática genio que traspasó las Puertas de la Historia para entrar en la Leyenda)... "decidme donde queréis que caiga en el océano y yo os diré desde donde tenéis que lanzarlo", les decía a los científicos de la NASA cuando los primeros astronautas, a los que le iba la vida en ello, decían "que la chica haga los cálculos"... "El avión pequeño que cayó del cielo", nadie supo entonces porque, ella descubrió y demostró matemáticamente que habían sido los vórtices de punta de ala de un avión grande que le precedía volando algo más alto, esa turbulencia de otras puntas de ala hizo que aquella avioneta se estrellara. Y hasta hoy, en que la Aeronáutica sabe aquel caso que Katherine descubrió. Pero como era mujer y negra, le adjudicaron el mérito a su jefe del departamento y a ella la dejaron como ayudante. Y tantos descubrimientos y cálculos de órbitas que hizo para hacer ir y volver con seguridad a los Apollo de la Luna, a los que llevó literalmente de su mano. (Cuando un día un funcionario fue a preguntarle al jefe por esos trabajos, este le dijo "mire hable con Katherine porque ella es en realidad la que lo hace todo"). No es de extrañar en un país donde sus religiosos presidentes dicen eso de "que Dios bendiga a los Estados Unidos de América" (y al resto del mundo que lo parta un rayo), un país en el que a la casa del presidente le llaman la casa "blanca". Aunque tardíos, al fin desde 2015 reconocimientos de la NASA y la nación: Medalla Presidencial Libertad, y en Langley "Centro Katherine G. Johnson", y Medalla de Oro del Congreso. (Sus publicaciones científicas: Wikipedia Katherine Johnson (12)... Matemática Katherine Johnson: Honor y Gloria Eternas... Ya debe haber en el Universo una estrella llamada Katherine Johnson.
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