Visión artística del proyecto HAVOC. En vídeo, la NASA presenta la misión HAVOC.NASA
La ciencia ficción popular de principios del siglo XX describía a
Venus como una especie de país de las maravillas con temperaturas
cálidas y agradables, bosques, pantanos e incluso dinosaurios. En 1950, el Planetario Hayden
del Museo Americano de Historia Natural ofrecía reservas para la
primera misión turística espacial, mucho antes de la época moderna de Blue Origins, SpaceX y Virgin Galactic. Lo único que uno tenía que hacer era facilitar su dirección y marcar la casilla de su destino preferido, entre los que estaba Venus. Hoy en día, es poco probable que los que quieren ser turistas espaciales sueñen con ir a Venus. Como han demostrado numerosas misiones
en las últimas décadas, el planeta no es un paraíso, sino más bien un
mundo infernal de temperaturas extremas, con una atmósfera tóxica y
corrosiva y unas presiones aplastantes en la superficie. A pesar de
ello, la NASA trabaja actualmente en una misión tripulada conceptual a
Venus llamada HAVOC (siglas en inglés de Concepto Operacional a Gran Altitud en Venus). Pero ¿cómo puede ser siquiera posible esta misión? Las temperaturas
en la superficie del planeta (unos 460°C) son en realidad más elevadas
que las de Mercurio, aunque Venus está aproximadamente al doble de
distancia del sol. Son más elevadas que el punto de fusión de muchos
metales, incluidos el bismuto y el plomo, que incluso pueden caer como “nieve”
sobre los picos montañosos más altos. La superficie es un paisaje árido
y rocoso formado por extensas llanuras de roca basáltica salpicadas de formaciones volcánicas, y varias regiones montañosas tan grandes como continentes.
Flotar en la atmósfera
Por suerte, la idea que hay detrás de la nueva misión de la NASA no
es desembarcar a gente en la superficie, sino usar su densa atmósfera
como base para la exploración. Todavía no se ha anunciado públicamente
una fecha exacta para una misión tipo HAVOC. Es un plan a largo plazo
que dependerá primero de que las pequeñas misiones de prueba tengan
éxito. Ahora mismo, con la tecnología actual, esta misión es realmente
posible. El plan es utilizar naves espaciales que pueden mantenerse
volando en la atmósfera superior durante largos periodos de tiempo. Por sorprendente que pueda parecer, la atmósfera superior de Venus es
el lugar más parecido a la Tierra en el sistema solar. Entre 50 y 60 km
de altitud, la presión y la temperatura pueden ser comparables a las de
algunas regiones de la atmósfera inferior de la Tierra. La presión
atmosférica en la atmósfera venusiana a 55 km es aproximadamente la
mitad que la de la presión al nivel del mar en la Tierra. De hecho, se
estaría bien sin un traje de presión porque equivale más o menos a la
presión del aire que hay en la cumbre del monte Kilimanjaro. Y tampoco
haría falta aislarse ya que la temperatura allí oscila entre los 20º y
los 30° C.
El planeta no es un paraíso, sino más bien
un mundo infernal de temperaturas extremas, con una atmósfera tóxica y
corrosiva y unas presiones aplastantes en la superficie
También es joven desde el punto de vista geológico y ha sufrido
episodios de renovaciones de la superficie catastróficas. Estos
episodios extremos están causados por la acumulación de calor debajo de
la superficie, que al final hace que se funda, expulse el calor y se
vuelva a solidificar. Sin duda, es una perspectiva aterradora para
cualquier visitante.
¿Vida en Venus?
La superficie de Venus se cartografió desde su órbita con un radar en la misión Magallanes estadounidense. Sin embargo, solo se visitaron algunos lugares de la superficie durante la serie de misiones Venera
de sondas soviéticas a finales de la década de 1970. Estas sondas
trajeron las primeras – y hasta el momento únicas – imágenes de la
superficie de Venus. Desde luego, las condiciones en la superficie
parecen totalmente inhabitables para cualquier tipo de vida. No obstante, la atmósfera superior es otra historia. Algunos tipos de
organismos extremófilos que ya existen en la Tierra podrían soportar
las condiciones en la atmósfera a la altitud a la que podría volar la
HAVOC. Ciertas especies como el Acidianus infernus
se pueden encontrar en lagos altamente ácidos de Islandia e Italia. También se ha descubierto que existen microbios aéreos en las nubes de la Tierra. Nada de esto demuestra que exista vida en la atmósfera de Venus, pero es una posibilidad que podría investigar una misión como la HAVOC.
Vista de Venus, simulada por ordenador.NASA
Las condiciones climáticas actuales y la composición de la atmósfera se deben a un efecto invernadero desbocado (un efecto invernadero extremo que no se puede cambiar) que transformó el planeta, un mundo “gemelo” acogedor como la Tierra al principio de su historia.
No hay comentarios:
Publicar un comentario