Pete Seeger, en el Festival de jazz de Nueva Orleans en 2009. / Reuters-LIVE! / EFE
En el prólogo de su libro
La otra historia de los Estados Unidos, recordaba el historiador estadounidense Howard Zinn,
en el momento de referirse al relato humano de su propio país, las
palabras de Albert Camus en las que afirmaba que en un mundo de
conflictos, de verdugos y víctimas, la función del hombre pensante debe
ser no estar nunca en el lado de los verdugos
. Extrapoladas estas
palabras al mundo de la música,
Pete Seeger,
fallecido ayer a los 94 años en la localidad de Beacon, en el Estado de
Nueva York, fue la gran conciencia de Estados Unidos a través de
centenares de canciones, que documentaban las injusticias, las luchas y
los sueños de la sociedad civil norteamericana en el siglo XX.
Hijo de un musicólogo y una violinista, Seeger nació en Patterson, en
Nueva York.
Aprendió los rudimentos del ukelele a través de clases
privadas en el colegio pero su verdadero interés por la música le vino
después de que sus padres se separaran.
Su padre y su madrasta, la
compositora Ruth Crawford,
coleccionaban
y tocaban en casa viejas canciones folk, recopiladas por John y Alan
Lomax, los grandes arqueólogos de la música tradicional norteamericana.
Un joven Seeger se empapó de todo ese ambiente al tiempo que se
aficionaba a instrumentos de corte rural como el banjo, que más tarde se
convertiría en su seña de identidad sonora.
Antes de dedicarse de lleno a la música, Seeger quiso ser periodista y
estudió en Harvard, donde pronto dio rienda suelta a su activismo
político y fundó un periódico de corte comunista
. Pero dejó los estudios
a los dos años para viajar a Nueva York y conocer, de la mano de Alan
Lomax, al fiero cantante de blues Leadbelly.
Fue su pasaporte definitivo
al mundo de la canción. El propio Lomax dijo que el folk moderno nació
el 3 de marzo de 1940
. Fue el día en que Seeger conoció a Woody Guthrie
en un concierto benéfico por los trabajadores inmigrantes. Ambos
pusieron en común su necesidad de transformar la realidad social a
través del folk, al que añadieron nuevas texturas y una vena muy
combativa en el grupo Almanac Singers.
El grupo, abierto a varios músicos, tenía su epicentro en Greenwich
Village y tocaba canciones pacifistas. Sus integrantes formaban parte
del ala de la izquierda liberal, combativa y minoritaria estadounidense
que en un principio se opuso a la entrada de Washington en la Segunda
Guerra Mundial, más cuando Stalin pactó con Hitler en 1939
. La
participación en la guerra significaba ir contra la Rusia comunista. Sin
embargo, los Almanac, influenciados por Guthrie, terminaron apoyando la
lucha contra el nazismo para dar sentido a sus ideales de
transformación global.
Pero, después del ataque japonés de Pearl Habor
en 1941, el FBI intensificó sus persecuciones comunistas y la sociedad
receló del discurso de los cantantes. Los Almanac Singers dejaron de
actuar.
Junto con Lee Hays, exmiembro como él de los Almanac Singers, formó
The Weavers, que contó también con Ronnie Gilbert y Fred Hellerman.
Bajo
el techo de Decca Records, profesionalizaron su situación y dejaron
entrar arreglos orquestales que les permitió alcanzar mayores audiencias
con su folk coral. En los primeros cincuenta, se convirtieron en
estrellas nacionales
. Canciones como
Kisses Sweeter Than Wine o
So Long (It’s Been Good to Know Yuh) fueron algunos de sus éxitos, aunque otras composiciones como
If I Had a Hammer o
Goodnight Irene
gozaron de mayor acogida entre la comunidad folk.
Sin embargo, Seeger
dejó el grupo después de que grabasen un anuncio para la marca de
cigarros Lucky Strike.
Tanto con los Almanac Singers como con los Weavers, Seeger desarrolló
su capacidad para crear un cancionero vivo, cosido a los retazos de la
tradición y al impresionante coral de sonidos populares de su país.
Acompañado simplemente con su guitarra o su banjo, se dedicó a
frecuentar cafeterías, universidades, campus de verano o iglesias. No
tardó en convertirse en una de las voces más autorizadas de la escena
bohemia y activista del Greenwich Village de Manhattan, que trajo el
renacimiento del folk, alumbrando a dos de sus grandes profetas en los
sesenta, Bob Dylan y Joan Baez.
Fue perseguido por las autoridades norteamericanas por sus ideas
políticas y su antigua pertenencia al Partido Comunista, en el que
ingresó en 1942.
El músico había sido director de la organización
People’s Songs, que tenía el objetivo de difundir música popular y
canciones a favor de la solidaridad obrera.
Con la excusa de formar
parte de esta organización, tuvo que pasar por los interrogatorios del
comité del Senado que presidió el senador republicano McCarthy, de
marcado carácter conservador, durante la famosa caza de brujas para
detener a sospechosos de ser agentes soviéticos a mediados de los
cincuenta. Seeger se negó a declarar, acogiéndose a la primera enmienda
de la Constitución. Fue sentenciado a un año de prisión en 1961 pero una
corte desestimó la acusación.
Las organizaciones civiles y la comunidad
folk más comprometida vieron en él a una especie de héroe.
Durante los sesenta, se involucró en la lucha por los derechos
civiles de los negros apoyando a los activistas. De hecho, uno de los
himnos del movimiento, liderado por Martin Luther King Jr., fue una de
sus canciones
We shall overcome,
que realmente era una variación que hizo de un viejo canto espiritual
del góspel. Y, antes de que la Guerra de Vietnam se convirtiese en un
asunto nacional, en parte porque no paraban de llegar ataúdes con
jóvenes soldados caídos en suelo vietnamita y estos no querían ser
reclutados, Seeger se opuso con vehemencia a la intervención militar
estadounidense.
Dedicó una feroz canción al presidente Lyndon Johnson a
mediados de los sesenta por su agresiva política exterior, llegando a
ser censurado en televisión.
Amante de las esencias del folk, reacio a la modernización del
género, lo que le llevó a tener una audiencia cada vez más reducida, el
nombre de Seeger también está asociado a una de las leyendas más
conocidas de la música norteamericana, aquella en la que se cuenta que
intentó con un hacha cortar los cables de la guitarra eléctrica que
Bob Dylan
utilizó durante su actuación en el célebre festival de Newport de 1965,
cuando el bardo de Minnessotta empezó su revolución sonora que le
llevaría a convertirse en una estrella pop a la altura de The Beatles
.
Varios testigos de aquel concierto han desmentido con los años tal
suceso, aunque nadie ha dudado nunca del aguerrido cáracter de Seeger,
quien a veces tenía demasiadas malas pulgas.
Sin dejar nunca de componer y recuperar composiciones tradicionales,
cantó para el movimiento obrero, apoyó la lucha por el medio ambiente y
clamó contra las campañas belicistas.
Destinó los beneficios que le
reportaba la canción
We shall overcome a organizaciones que
apoyaban a los afroamericanos más desfavorecidos en el sur. Nunca separó
su ideario político de su música, llegando a dedicar un disco a las
Brigadas Internacionales en la Guerra Civil Española.
Junto con Bruce Springsteen, quien le rindió tributo en su disco We shall overcome: The Seeger Sessions, actuó en 2009 en el Memorial de Lincoln en el concierto inaugural de la presidencia de Barack Obama.
Antes, en 1994, Bill Clinton le había concedido la prestigiosa
Medalla Nacional de las Artes por su contribución a la cultura
norteamericana.
Por su 90 cumpleaños, se celebró un concierto homenaje
en el Madison Square Garden en el que propio Springsteen le presentó
como "un archivo vivo de la música americana y de su conciencia, un
testamento del poder de la canción y la cultura”.
Allí se dieron cita
Emmylou Harris, Joan Baez, Roger McGuinn de The Byrds o John Mellencamp.
A decir verdad, resulta muy difícil encontrar en el panorama musical
de hoy en día gente de la pasta de Pete Seeger. Músicos que en sí mismos
son savia de Norteamérica por su discurso popular, su obra a pie de
calle, su influencia en varias generaciones y su compromiso con su arte y
su entorno
.
En definitiva, resulta muy difícil, en este mundo
de consumo instantáneo, en el que pocas cosas parecen perdurar, captar
el tamaño y el corte de la figura de Seeger, el músico que decía de su
humilde guitarra: "Este instrumento atrapa el odio y le obliga a
doblegarse"
. Era su espada, blandiéndose siempre contra los verdugos.
